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      阮玲玉是上海20、30年代默片时代最红的明星之一。1910年她在上海出生，由于家里很穷，母亲到张姓富户家里做佣人。阮玲玉跟张家少爷发生了感情，后来更跟张达民同居；根据当时的报道，张达民人格不是太好，阮玲玉为了供养母亲和供张达民花霍，于1926年投身电影界。

     她的处女作是《挂名夫妻》，这部电影的拷贝现已失传，1930年她加入联华前所拍的电影，大部分都没有留存下来。1926年阮玲玉加入了明星公司，明星公司是20、30年代上海最具规模的电影制片场，后来她加入大中华百合公司，那两年间她不算很红，1930年新成立的联华公司邀请她加盟，阮玲玉在联华的时代是她的黄金时代，由1930年至1935年，她在联华共拍了十多部电影，到目前为止，这些电影均被公认为默片时代最经典的中国电影，而且全是著名的制作。阮玲玉的戏路很广阔，能演不同类型的角色，不论悲剧或喜剧，年青的或年老的，虽然她拍的全是默片，但其中一部的主题曲是由她主唱的。由于她的大部分电影拷贝已不存在，现今观众只能看到如《小玩意》和《神女》等，因而令我们误以为她是位悲剧明星，其实她也有拍喜剧。

      若问谁是20、30年代最经典的明星，相信好多人会认为是阮玲玉，她是否最经典很难说，因为大部分当时的明星，都已经被遗忘了很久。阮玲玉现在为人所熟悉，主要是因为关锦鹏拍了《阮玲玉》，由张曼玉扮演阮玲玉，令新一代观众有机会认识她。若在60、70年代，相信很少人知道阮玲玉是谁，直到90年代才有人认为她很经典，主要多谢关锦鹏。从阮玲玉的电影和相片，可见她不单是一位经典明星，更是一位优秀的演员，他有独特的气质，她的笑容令人感觉温馨，他的哭泣令人感动，毫不造作，她是个演戏的天才。

      30年代的上海已有左翼的艺术活动，尤其是在电影和话剧方面，很多地下党员都有参加，有位著名的编剧夏衍也是党员，在90年代还在世，他在中国内地的地位很高，跟30年代的进步电影有密切关系，因为他用不同笔名写了很多电影剧本。他跟很多未正式入党的左派导演，在1949年后都继续在上海拍电影，比较有影响力的有彩楚生、孙瑜，演员包括赵丹，在30年代开始进步电影的活动。当年联华公司旗下聘用了许多进步的人，那些电影的票房均不俗，也并非纯粹苦情娱乐片，亦有具社会意义的电影，如《小玩意》涉及日本侵略上海，《神女》批评社会黑幕，阮玲玉是联华最红的台柱，所以拍的也算是进步电影。

      阮玲玉在1934年拍了《新女性》，是讲述当年自杀的明星艾霞，艾霞有着很复杂的爱情背景，跟一位进步导演李萍倩有关系，谁料阮玲玉拍罢此片也自杀了，很多人认为是个预兆。“人言可畏”是阮玲玉写的，后来鲁迅和很多报章编辑发表文章，认为阮玲玉是被社会上一些没有根据的评论所杀。其实，除了复杂的爱情令阮玲玉陷入低潮以外，做明星是压力很大的职业，阮玲玉当时已是最红的明星，一个人在颠峰时往往会走下坡，况且上海在1933-1935年间，开始由默片时代进入有声电影年代。阮玲玉是在上海长大的广东人，据说她的国语说的不好，她担心自己的事业前途是可以理解，因为电影已脱离默片时代，或者这是阮玲玉自杀的另一个因素。有人说阮玲玉之所以成为经典人物，是因为她自杀身亡。这种说法是错的，由30年代至今，很有多中国明星自杀，但并非每一位都为人所记得的，70年代的林凤，60年代的乐蒂，还有红极一时的林黛，年轻一辈对她们也没有印象。阮玲玉在1934年拍的《新女性》，便是有关女明星艾霞自杀的事，但现在有谁还记得艾霞？所以阮玲玉之所以成为经典人物，和至今仍有很多人记得她，不是因为她自杀，而是因为张曼玉扮演她。